Litchi chinensis

Le Litchi de Chine (Litchi chinensis), le Litchi de Madagascar, ou plus simplement Litchi, ou Letchi, est un arbre fruitier de la famille des Sapindaceae, qui produit le fruit comestible du même nom. Cet arbre tropical est la seule espèce du genre Litchi. Larbre est originaire des provinces du Guangdong, Fujian et du Yunnan de la Chine où sa culture est attestée depuis plus de 2 100 ans. La partie consommée est larille juteux qui entoure une graine unique. Le litchi ressemble, par sa structure, à dautres fruits tropicaux de la même famille : le longane (ou longani), le ramboutan (ou « litchi chevelu »), le quenettier. Le litchi est le plus important sur le plan économique. Originaire du sud-est de la Chine et dAsie du Sud-Est, la sous-espèce chinensis a été introduite pour la production fruitière dans dautres régions tropicales comme au Cambodge, en Inde, au Vietnam, à Madagascar, en Thaïlande, à Hawaii, à La Réunion (où le fruit est appelé letchi et larbre pied de letchi ou pied letchi), à Mayotte, à Maurice, aux Comores, en Nouvelle-Calédonie (réputée pour ses letchis de Houaïlou), en Martinique et en Guadeloupe, où il reste rare et où les difficultés dacclimatation ne permettent quune maigre récolte à peu près tous les cinq ans, au Brésil dans lÉtat de São Paulo, etc. La Chine est le principal pays producteur, suivie de loin par lInde, le Vietnam, Taïwan et Madagascar. Dans lhémisphère nord, les litchis sont consommés en Asie à la saison chaude, à leur époque de production en mai-juin-juillet, alors quen Europe, ils sont consommés à la saison froide au moment des fêtes de fin dannée, approvisionnées par des fruits importés de lhémisphère sud.